早在900多年前的北宋時期，宋徽宗趙佶就開創(chuàng)了“藝考”的先河。

雖然如今的藝考與那時的藝術考試在內(nèi)容和形式上有很大區(qū)別，但其目的卻是一樣的：促進藝術的發(fā)展。

北宋的繪畫藝術在宋徽宗時期達到高峰。當時的書畫界，名家薈萃，高手如云。這與宋徽宗推崇書畫藝術，提升書畫家的政治經(jīng)濟地位有很大的關系。

北宋沿襲五代舊制，建立了翰林圖畫院，官職配備也非常完善，提高其政治地位，改善其經(jīng)濟待遇。當時文學藝術界官員能穿紅、紫色的高官服裝，但不能配魚袋(官員佩戴的證明身份之物)，唯獨宋徽宗允許書畫院的官員配魚袋。宋徽宗還規(guī)定其他局的工匠所發(fā)的錢叫食錢，只有畫院、書院所發(fā)的錢為俸直。

宋徽宗對書畫家恩寵有加，特別是對米芾尤為喜愛。《宋人遺事匯編》載，政和年間修建艮岳(宋代著名宮苑)，宋徽宗召時任書畫兩學博士米芾前來書寫屏風，并讓他使用御案上的一方端硯。米芾筆走龍蛇，一支妙筆前后翻飛，果然是名不虛傳。宋徽宗不由得大加贊賞。米芾看皇上興致很高，手捧著這方端硯，竟然對皇帝說：“此硯臣已用過，皇上就不能再用了，您就把它賜予我吧。”他竟敢索要皇帝的心愛之物。宋徽宗聽了，不僅沒有責怪他，反而圣心大悅，非常大方地將此硯賜給米芾。

宋徽宗在位時，還廣收古物和書畫，他在宮中專門設立了御前書畫所，由著名書畫家米芾等人掌管，里面收藏了數(shù)以千萬計的珍品。書法有晉朝二王的《破羌帖》《洛神帖》，更多的是唐代名家的墨跡，光顏真卿的真跡就有多幅。名畫有三國時曹不興的《元女授黃帝兵符圖》、曹髦的《卞莊子刺虎圖》等。宋徽宗并非附庸風雅、徒有虛名，而是真正潛心研究。為便于保存，他把收集到的書法名畫重新裝裱，親自題寫標簽，后世稱為“宣和裝”。他還命人將歷代著名書法家、畫家的資料加以記錄整理，并附上宮中所藏的名家作品的目錄，編輯成《宣和書譜》《宣和畫譜》《宣和博古圖》等書，對繪畫藝術有很大的推動和倡導作用。

宋徽宗對書畫作品的收藏達到了癡迷的程度，據(jù)《宋人遺事匯編》記載，1126年靖康之變，金人攻破了汴京，鐵蹄所到之處，金銀財寶被搶掠一空。當宋徽宗看到自己喜愛的坐轎被搶走，自己寵愛的嬪妃被擄去，盡管痛心不已，仍能強作鎮(zhèn)定，處變不驚?？墒钱斅犝f宮中收藏的珍貴字畫被金人洗劫一空時，他再也不能淡定自若，悲痛異常仰天長嘆。據(jù)說宋徽宗被擄金國后，也是饑寒交迫，從宋徽宗的詩中可窺一斑：“徹夜西風撼破扉，蕭條孤館一燈微。家山回首三千里，目斷山南無雁飛。”悔恨、哀怨、凄涼躍然紙上。有一次鄭太后派人送來十匹絹，本想給宋徽宗縫制幾件換洗的衣服?？墒钦糜龅綍溩釉诮匈u王安石的《日錄》，宋徽宗手頭沒錢，便拿起絹去換書。

把繪畫列入科舉制度和學校制度，首創(chuàng)藝術考試，是宋徽宗的一大創(chuàng)舉。1104年，宋徽宗設立畫學，即現(xiàn)在的美術專業(yè)學校，正式將繪畫納入“高考”科目，以招攬?zhí)煜庐嫾?。宋徽宗設立的美術考試在京城汴梁舉行。他將美術考試分為佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科?；兆谟H自主持當時的美術考試，并以文人詩句來命題，要求考生畫出這些詩句的意境，看看誰的構思巧妙，不落俗套。如“野水無人渡，孤舟盡日橫”“亂山藏古寺”“踏花歸來馬蹄香”“六月杖藜來石路，午陰多處聽潺授”“蝴蝶夢中家萬里，子規(guī)枝上月三更”等題目。一次，宋徽宗以“嫩綠枝頭一點紅，動人春色不須多”為題，舉行美術考試。大多數(shù)考生著意于在花卉上裝點春色，畫得萬紫千紅，春意盎然，盡管畫得惟妙惟肖，但是徽宗看后均搖頭不滿意。獨有一人構思巧妙，畫遠處綠蔭掩映的樓亭，一個紅衣美女憑欄而立，準確地體現(xiàn)了閨中少婦因春色撩人，按捺不住思春的心情。畫中用紅妝一點，渲染出詩句描繪的色彩，用人點題，將色彩和人的感情糅合在一起，更加接近詩中豐富的含義。宋徽宗看后大為贊賞，選其為魁首。

還有一次，徽宗以“竹鎖橋邊賣酒家”作為美術考試的題目，讓考生來畫。許多考生都畫了酒店，而以小橋、流水、竹林作為陪襯，沒有表現(xiàn)出“鎖”字的意境。只有李唐獨出心裁，畫了一彎清清的流水，一座小橋橫架于水上，橋畔岸邊，在一抹青翠的竹林中，斜挑出一幅酒簾，迎風招展。李唐這幅畫雖然并未畫出酒家，但他很好地表現(xiàn)出了酒家被竹林遮擋的“鎖”字的意境，被宋徽宗評為這次考試的第一名，并錄入圖畫院，后來李唐也成為北宋的著名畫家。不過，也有“砸場”的時候，有一次，宋徽宗以“萬年枝上太平雀”為題選畫師，考生們都不解其意，無人中選。后來內(nèi)侍解釋說：“萬年枝，冬青木也;太平雀，頻伽鳥(梵語妙音鳥)也。”

當時凡是被錄取進入畫院的畫家，除了學習繪畫外，還兼習《說文》《爾雅》《方言》《釋名》等其他課程。畫院將學生分為“士流”與“雜流”，前者須選習一大經(jīng)一小經(jīng)，后者則背誦小經(jīng)或讀律。宋徽宗這樣進行美術考試，有利于培養(yǎng)畫家的藝術想象力和創(chuàng)作技巧。宋徽宗對繪畫的重視，激發(fā)出美術創(chuàng)作的繁榮局面，一大批優(yōu)秀的畫家脫穎而出。